Lo que la costa occidental puede aprender de Palestina oriental
3 de junio de 2016: Un tren de petróleo de la unidad Union Pacific arde tras descarrilar en Mosier, Oregón. (fotógrafa: Paloma Ayala)
Hace más de un mes que un tren de Norfolk Southern que transportaba sustancias químicas tóxicas descarriló en East Palestine, Ohio. Mientras los residentes y el medio ambiente se recuperan de los daños, las investigaciones han puesto de manifiesto que el accidente fue el resultado inevitable de unas medidas de seguridad comprometidas para aumentar los beneficios de la empresa ferroviaria. Estos informes ponen de relieve que el desastre de East Palestine no es un incidente aislado, sino que forma parte de un patrón más amplio de vagones de ferrocarril no regulados que causan desastres evitables. Mientras somos testigos de esta tragedia, hay cosas en las que podemos fijarnos y de las que podemos aprender para reducir la probabilidad de que se produzca un suceso similar en el futuro.
La Fundación Rose colabora con organizaciones de toda la región occidental que piden mtransparencia del mineral, y protecciones dentro de la industria ferroviaria para proteger mejor a las comunidades y el medio ambiente de los vertidos. Dos grupos que trabajan en la primera línea de este problema son los socios de la Fundación Rose, San Francisco Baykeeper (California) y Friends of the Columbia. Gorge (OR). Sejal Choksi-Chugh de Baykeeper y Kevin Gorman de Amigos de la Garganta comentó el riesgo de descarrilamiento de trenes, los retos para superarlo y las formas en que los ciudadanos de a pie pueden ayudar.
¿Cuáles son los principales problemas a los que nos enfrentamos?
Monopolio ferroviario
Tanto Sejal como Kevin expresan que uno de los mayores retos es la supremacía política y económica del sector ferroviario de mercancías. Este poder se remonta a la expansión occidental en los años 19th en el que el ferrocarril era el único medio de transportar mercancías y personas por todo el país. A diferencia de los sistemas nacionalizados que se desarrollaron en otros países, los ferrocarriles de mercancías estadounidenses siguieron siendo de propiedad y explotación privadas. Con la aprobación de la Ley Staggers Rail de 1980, que desreguló el sector, la fuerte competencia fue sustituida por el juego de poder entre un puñado de grandes empresas ferroviarias. En la actualidad, gracias a los grupos de presión y al poder monopolístico, los gigantes de la industria ferroviaria establecen sus propias condiciones, resistiéndose a las normativas federales de seguridad para mantener los costes bajos.
Frecuencia de descarrilamientos y medidas de seguridad poco estrictas
Los descarrilamientos de trenes son algo habitual, pero las grandes catástrofes son poco frecuentes. En 2022 se produjeron más de 1.000 descarrilamientos de trenes en Estados Unidos, con una media de tres descarrilamientos diarios (Hernández 2023). Aunque el ferrocarril es uno de los medios de transporte más seguros del país, el índice actual de descarrilamientos es inaceptable.ble. Durante años, las empresas ferroviarias han eludido las normas de seguridad para mantener bajos los costes. Un ejemplo es la recientemente derogada disposición que obligaba a equipar los vagones que transportan materiales inflamables peligrosos con frenos neumáticos controlados electrónicamente (ECP), que detienen los trenes más rápidamente que los frenos de aire convencionales. Un grupo de presión de una empresa ferroviaria presionó para que se derogara la norma, alegando que "impondría unos costes tremendos sin aportar beneficios compensatorios en materia de seguridad" (Sirota 2023). Las investigaciones dicen lo contrario, ya que revelan que la gravedad del descarrilamiento del tren Norfolk Southern se debió en parte a que el tren'de la época de la Guerra Civil.
Ubicación de las líneas ferroviarias
Hientos de kilómetros de líneas ferroviarias atraviesan la zona de la bahía, lo que crea un enorme riesgo de que se produzca aquí un descarrilamiento similar. Los trenes circulan entre zonas industriales como los puertos de Richmond, Oakland y San Francisco, por lo que ninguna ciudad o vía fluvial importante está exenta de la amenaza. Además, algunos de los trenes de mercancías circulan por líneas de cercanías, exponiendo a los residentes a los materiales contaminantes que transportan.
Materiales transportados
En Oregón, los trenes que transportan crudo y carbón circulan por todo el Estado, incluso a través de la zona paisajística nacional de Columbia River Gorge. Como único paso a nivel del mar a través de las Cascadas, el desfiladero del río Columbia es una ruta crucial para los trenes petroleros procedentes del este. Una de las exportaciones habituales del este es el petróleo Bakken, muy volátil, que suele transportarse en vagones cisterna propensos a romperse y explotar en caso de accidente. La carga explosiva y la inseguridad de los vagones, unidas a unos planes inadecuados de respuesta a los vertidos, suponen un enorme riesgo para las comunidades y el medio ambiente del desfiladero (gorgefriends 2016).
El carbón transportado por ferrocarril también supone un peligro. El carbón se transporta en vagones abiertos, en los que cada vagón pierde aproximadamente una libra de carbón por milla. Con 120 vagones por tren, cada tren de carbón libera aproximadamente 10.200 libras de carbón en su recorrido de 85 millas por el desfiladero. El polvo de carbón tóxico resultante, sumado a las emisiones diésel de los motores de las locomotoras, supone una enorme amenaza para la calidad del aire, el agua, el hábitat de plantas y fauna silvestre y la salud humana (gorgefriends 2017). A pesar de los pronunciados impactos humanos y ecológicos, la industria ferroviaria no ha reformado sus prácticas, alegando que las tapas de los vagones son más caras que la pérdida de miles de kilos de carbón.
¿Existen formas mejores y más seguras de trasvasar petróleo y productos químicos peligrosos?
Hay tres formas de trasladar petróleo y sustancias químicas peligrosas: barco, oleoducto y ferrocarril. Las tres opciones tienen posibilidad de desastre. A pesar de los riesgos inherentes al traslado de combustibles volátiles, nuestro estilo de vida sigue dependiendo profundamente de este sistema y sus productos. Ante esta realidad, debemos exigir una normativa más estricta que garantice que la carga se transporta de la forma más segura posible. La evolución del transporte por barco, oleoducto y ferrocarril no debe regirse por los costes, sino por la seguridad. Tanto Sejal como Kevin afirman que nuestro objetivo final debe ser acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Abogar contra los trenes que transportan materiales contaminantes añadirá presión a nuestra transición hacia la energía verde. Para ellos, la mayor prioridad es evitar que se transporten estas sustancias.
¿Qué medidas están tomando los Estados y organizaciones para reducir el riesgo de accidentes ferroviarios?
Según Sejal, "California no está haciendo gran cosa para reducir el riesgo de accidentes ferroviarios. Cada año se aprueban pequeñas normativas nuevas, sobre todo tras sucesos como el de Palestina Este, pero el gobierno tiende a no tomar medidas que supongan una carga para la industria de los combustibles fósiles." Lo mismo puede decirse de Oregón, que ha adoptado medidas similares a las de su vecino del sur. Aunque los residentes puedan pensar que se encuentran en un estado "seguro", la falta de normativas sugiere lo contrario.
Por este motivo, la labor de socios de la Fundación Rose como San Francisco Baykeeper y Friends of Columbia Gorge es cada vez más importante para garantizar la seguridad de los residentes y el medio ambiente. Ambas organizaciones han contribuido decisivamente a detener la expansión del refinado y transporte de petróleo y a preparar mejor la costa occidental para responder a los vertidos. Baykeeper ayudó a orquestar la aprobación de una ley estatal que exige los ferrocarriles asuman una mayor responsabilidad en la planificación de la respuesta y la limpieza de los vertidos de petróleo. La organización también contribuyó al informe nacional Cruce mortal: Puentes descuidados y trenes petroleros que explotan, donde realizaron 49 inspecciones de puentes ferroviarios en torno a la bahía de San Francisco, y hallaron varios con graves problemas de seguridad. Baykeeper también se unió a las organizaciones Waterkeeper de todo el país para instan a los reguladores federales a endurecer la laxa normativa sobre el transporte de crudo por ferrocarril y ha apoyado a ciudades alrededor de la bahía en su oposición a las propuestas de ampliación de las líneas de trenes de petróleo y carbón..
"Lo más importante que estamos haciendo nosotros y otros grupos como Columbia River Keeper y las tribus es asegurarnos de que no se construyen terminales. Si evitas la oferta, puedes reducir la demanda", explica Kevin. Por su parte, Columbia River Keeper ha contribuido a rechazar numerosas propuestas de construcción de terminales petrolíferas en el noroeste del Pacífico, incluida la que habría sido la mayor terminal petrolífera del país.inal en el puerto de Vancouver, WA. El grupo también trabajó para aprobar el proyecto de ley HB 2209 en el verano de 2019, que requiere que los ferrocarriles que transportan grandes cantidades de petróleo crudo a través de Oregón desarrollen planes de respuesta ante derrames y los presenten al Departamento de Calidad Ambiental (DEQ) para su revisión y aprobación.
¿Qué puede hacer el ciudadano de a pie para ayudar?
"Es muy importante actuar a nivel local. Si estás en una comunidad por la que pasan líneas de tren, empieza a hacer preguntas en el ayuntamiento sobre lo que transportan", dice Sejal. Explica que es una amenaza para la seguridad nacional que los vagones de tren revelen ciertos materiales que transportan. Sin embargo, los residentes pueden determinar si el material es peligroso consultando el código de la placa que figura en el lateral de cada vagón. Termina diciendo "La gente tiene derecho a saber lo que hay en su comunidad, y tiene derecho a decir que no".
Del mismo modo, Kevin insta a los ciudadanos y a los funcionarios a que presionen y exijan transparencia. También aconseja a los miembros de la comunidad que se informen sobre cómo se está construyendo su economía local: "intenten examinar y comprender el panorama pensando a largo plazo". Termina la llamada diciendo "Siempre hemos tenido un chiste en el desfiladero cuando nos ocupamos de estos derechos: que está Dios, luego el Gobierno federal y por último las vías férreas".
Recursos
"Amigos de la Garganta del Columbia". Amigos de la Garganta del Columbia, https://gorgefriends.org/.
Hernández, Joe. "En EE.UU. se producen unos 3 descarrilamientos de tren al día. No Suelen Ser Grandes Catástrofes". NPRNPR, 9 de marzo de 2023, https://www.npr.org/09/1161921856/there-are-about-3-u-s-train-derailments-per-day-they-arent-usually-major-disaste.
Lazo, Luz. "Los descarrilamientos no son infrecuentes, pero los vertidos de materiales peligrosos son raros. Esto es lo que sabemos". El Washington PostWP Company, 17 de febrero de 2023, https://www.washingtonpost.com/transportation/17/train-derailment-statistics-safety-damages/.
"San Francisco Baykeeper". Vigilantes de la bahía de San Francisco, https://baykeeper.org/.
Sirota, David. "Las empresas ferroviarias bloquearon las normas de seguridad antes del descarrilamiento de Ohio". La palancaThe Lever, 16 de febrero de 2023, https://www.levernews.com/rail-companies-blocked-safety-rules-before-ohio-derailment/.